После падения Киликийского Армянского государства в 1375 году целому ряду армянских горных княжеств удалось сохранить свое полунезависимое существование. После раздела Армении между османской Турцией и сефевидским Ираном в 1555 году и нового передела в 1639 году в Западной Армении, перешедшей под контроль Турции, следы подобных небольших княжеств сохранились в Зейтуне, Сасуне, Шатахе, Моксе и на горной территории Исян в составе Диарбекирского пашалыка. В Восточной Армении, оказавшейся в составе Персии, подобные княжества сохранились в Сюнике и в Арцахе.
Среди армянских полунезависимых княжеств наиболее сильными являлись меликства Арцаха, суверенные правители которых – мелики – на протяжении нескольких веков выступали в качестве знаменосцев армянского национально-освободительного движения.
В период Средневековья Арцах сумел ценою огромных усилий и благодаря своему географическому положению противостоять нашествиям иноземных захватчиков и не только в целом отстоять свою политическую самостоятельность, но и сохранить социально-экономическую систему. Некоторые из меликов признали свое подданство иноземным завоевателям и вассальные отношения, взяв на себя определенные обязательства. Однако мелики Сюника и Арцаха, признав их верховенство, сохранили за собой полную независимость в вопросах внутреннего управления – судопроизводства, сбора налогов и пр. Они также сохранили право содержать собственное войско.
В XVI–XVIII веках в Восточной Армении существовало множество меликств. Наибольшую известность получили пять меликств Арцаха: Гюлистанское, Джрабердское, Хаченское, Варандинское и Дизакское, которым и суждено было сыграть значительную роль в поздне-средневековой истории Армении.